Résumé spoilant et présentation des personnages du livre « The Half King »

Lors de la Grande Trahison, les quatre dynasties nobles se sont alliées pour tuer la déesse Shiera, mais le complot a échoué, provoquant une malédiction millénaire sur leurs premiers-nés.

Ayant imaginé le plan pour tuer la déesse, les érudits Calatris ont été condamnés à recevoir, le jour de leurs 20 ans – lors de leur Affirmation –, un savoir dépassant ce que l’esprit d’un mortel peut supporter, les plongeant dans la folie.

La dynastie Solon a été condamnée à développer une attirance destructrice pour avoir séduit la déesse et l’avoir obligée à prendre une forme mortelle, la rendant vulnérable à leur attaque.

Les Petros, qui ont forgé l’arme destinée à tuer Shiera, portent désormais une malédiction leur conférant une soif de sang insatiable.

Bien que les textes sur la Grande Trahison ne fassent jamais mention des Mortara, leur lignée est également maudite, même si l’expression de cette malédiction est un peu différente. Pour les premiers-nés Solon, Calatris et Petros, la malédiction se manifeste pleinement le jour de leur vingtième anniversaire, lors de l’Affirmation. Après cela, les nobles vivent pendant un certain nombre d’années. Les premiers-nés Mortara, quant à eux, commencent à disparaître au coucher du soleil le jour de leur Affirmation et, dans l’année qui suit, la malédiction consume également les heures de la journée, jusqu’à ce que le premier-né cesse d’exister peu après ses 21 ans.

Désormais, seuls les prêtres sont détenteurs de magie, tandis que les Voyantes sont des oracles qui prédisent l’avenir. Une poignée de Voyantes exceptionnelles, comme la Révérende Mère, possèdent également le don de guérison.

Cerise Solon, en tant que seconde née d’une famille noble, a grandi dans l’un des temples de la déesse Shiera. Elle espère que la déesse lui délivrera le don de la Vue pour rejoindre officiellement le rang des oracles. Mais elle approche de sa vingtième année et elle sait qu’il lui reste peu de chance d’être une élue, ce qui la condamne à finir sa vie en tant que servante du temple.

Alors qu’elle reçoit la visite de ses parents et de sa sœur aînée, Nina, qu’elle n’a pas revue depuis son mariage au printemps précédent, la Révérende Mère est prise d’une transe. Celle-ci lui dévoile que Cerise doit quitter le temple pour devenir émissaire auprès du roi Kian Mortara, déjà frappé par la malédiction familiale. La vision est peu claire mais montre que Cerise est liée à la possible fin des malédictions.

Juste avant son départ, sa sœur lui remet discrètement un collier pour la protéger dans ses nouvelles missions.

À Mortara, Cerise est accueillie par le grand prêtre de Shiera, le père Padron, puis présentée à Daerick Calatris, l’historien privé du roi. Elle rencontre également le roi lui-même, mais celui-ci l’accueille très mal, refusant de donner du crédit à la rumeur disant que Cerise pourrait mettre fin aux malédictions, puisqu’elle ne dispose d’aucun pouvoir.

Cerise apprend que la précédente émissaire s’est suicidée, ne laissant qu’un message cryptique pour expliquer son geste. Elle comprend que la mère Strout s’est donné la mort exactement au moment où la Révérende Mère recevait sa vision, et que son message porte les mêmes mots que ceux de la prophétie.

Le lendemain, Daerick conduit Cerise auprès d’un devin qui souhaite l’interroger sur les malédictions. Celui-ci leur apprend que le seul moyen de lever la prophétie est d’apaiser la déesse en inversant la blessure qui a été infligée. Il est rapidement intrigué par Cerise, qu’il perçoit comme différente. En goûtant son sang, il lui apprend qu’elle appartient aux umbra sangi, des êtres doués de magie qui se cachent de tous. Son sang renferme d’autres secrets, mais le devin est incapable de les lire.

Cette information bouleverse la piété et les croyances de Cerise. Alors que les femmes n’ont qu’un rôle subalterne dans leur système, elle en vient à se demander pourquoi la déesse, une femme, a confié tous les pouvoirs aux prêtres de l’Ordre, évinçant les femmes.

Pour creuser ces différentes questions, Cerise demande au père Padron de lui faire visiter les archives. Mais elle comprend rapidement qu’il ne lui montre que les salles sans importance et lui en dissimule d’autres, ce qui sème le doute dans son esprit. Les prêtres sont liés par une servitude magique à la dynastie Mortara. Si Kian venait à disparaître sans héritier, personne ne serait capable de commander aux prêtres, ce qui leur rendrait leur totale liberté.

Cette découverte renforce les interrogations de Cerise concernant les prêtres et les Voyantes, et sa crainte que l’Ordre ne convoite le trône.

La nuit suivante, elle est réveillée par un incendie. Elle seule parvient à ne pas succomber aux fumées grâce à l’amulette que lui a donnée sa sœur, ce qui lui permet de donner l’alarme et de sauver la concubine du roi. Ce crime rappelle que d’autres décès ont eu lieu lors des derniers mois, notamment celui de l’ancien couple royal, sans qu’on parvienne à expliquer ce qui leur est arrivé.

Il devient urgent que Cerise comprenne les complots qui se trament. Après une minutieuse inspection du journal de l’ancienne émissaire, elle découvre des dessins codés qui forment un tableau expliquant comment lever la malédiction : en faisant couler le sang des quatre familles sur la Lame de Petros, forgée pour tuer la déesse. Selon la légende, la Lame a été cachée sur le Pic sinistré par les disciples de Shiera, et un enchantement la déplace à chaque pleine lune. Le seul moyen de la trouver est d’utiliser les Runes du crépuscule. Toujours selon la légende, ces Runes se présenteront à un adorateur à la foi pure qui fera une offrande d’obscurité et de lumière au Sanctuaire sinistré. Si la mère Strout a dissimulé cette information, c’est qu’elle craignait pour sa vie, ce qui renforce la conviction de Cerise qu’elle a été assassinée et ne s’est pas donné la mort.

Kian organise rapidement une expédition avec pour guide Néron, un devin.

Lors de leur première nuit, ils sont attaqués par une meute de hyènes titans. Cerise ne doit sa vie sauve qu’au collier offert par sa sœur et à la magie du père Padron qui terrasse les bêtes.

Dans les jours qui suivent, elle est incapable de manger ou de boire. Alors qu’elle prend un remède pour dormir, elle se sent quitter son corps au moment où Kian se transforme en brume. Elle le voit passer par un portail et décide de le suivre. Elle se retrouve avec lui dans un purgatoire où sont retenues les âmes de tous les anciens premiers-nés Mortara. Kian est bouleversé de la voir auprès de lui et croit qu’elle aussi est morte. Il est rassuré quand il la trouve bien vivante au petit matin, Cerise ayant facilement réintégré son corps. Il lui avoue qu’il ne peut plus résister à ses sentiments. Cerise souhaite répondre à ses avances mais préfère conserver sa pureté pour réussir les épreuves qui les attendent. À son réveil, elle a retrouvé l’appétit, comme si ce lieu avait débloqué quelque chose en elle.

Lorsqu’ils atteignent le Sanctuaire sinistré, elle dépose des offrandes à la déesse qui, en échange, lui remet une paire de dés – les Runes du crépuscule – capables de les conduire jusqu’à la Lame de Petros.

Durant plusieurs jours, ils suivent les indications des dés et, chaque nuit, Cerise accompagne Kian dans le monde des ombres. Leurs sentiments grandissent et, le jour de son Ascension, Cerise comprend qu’elle n’a pas développé de don de la Vue et cède aux avances de Kian. Leur relation charnelle semble débloquer une forme de magie en elle puisqu’elle foudroie une pierre lorsqu’elle est emportée par le plaisir.

Ce don n’a jamais été vu, mais Daerick pense que Cerise est une prêtresse. La jeune femme estime que c’est impossible, voire profane d’avoir une telle pensée. Pour prouver sa théorie, Daerick demande à Kian de donner un ordre à Cerise, ordre auquel elle doit résister. De la même manière que les prêtres, ils constatent qu’elle en est incapable, ce qui confirme la théorie de Daerick.

Cette révélation oblige Cerise à se poser des questions sur ses parents. Sa mère ne disposant pas de don, son pouvoir ne peut venir que de son père : or, celui-ci n’en a pas non plus, ce qui signifierait que son père n’est pas son père biologique. Nina le lui confirme quand elle l’interroge à ce sujet. Sa sœur ne sait rien de son identité, seulement qu’il est dangereux et que Cerise doit rester cachée de lui.

Dans les jours qui suivent l’émergence de sa magie, Cerise demande à Néron de lui apprendre à contrôler son don, ce qu’elle parvient très rapidement à faire.

Lorsqu’ils atteignent enfin le lieu où repose la Lame, seuls Cerise et Néron peuvent tenter de s’en emparer. Et c’est en faisant preuve de compassion que Cerise y parvient.

Dès leur retour, ils organisent la cérémonie devant mettre fin à la malédiction. Cerise n’étant pas une Solon, elle fait appel à sa sœur pour donner de son sang. Le rituel se déroule dans la ferveur et l’espoir… mais échoue.

Cerise est persuadée que les réponses se cachent dans les archives, sans doute dans la pièce que le père Padron a tenté de lui dissimuler. Grâce à sa magie, elle y entre facilement et découvre Cole Solon, celui qui aurait donné le sang de la famille Solon lors de la cérémonie, torturé. Il avoue qu’il a passé un accord avec le père Padron pour aider les prêtres à se débarrasser de la lignée Mortara. Pendant des années, il a été l’amant de la reine et a fait en sorte qu’elle n’ait jamais d’autre enfant. Quand elle l’a découvert, il l’a assassinée ainsi que le roi. Mais le père Padron s’est retourné contre lui pour éviter que la malédiction ne soit levée.

Alors que Cerise aide Cole à sortir des archives, ils sont découverts par le père Padron qui tue Cole. Nina vient à la rescousse de sa sœur et Cerise comprend deux choses : le père Padron est son père biologique et il a séduit sa sœur… qui ne peut donc être que sa mère !

Les archives contiennent l’information que Cerise cherchait : pour lever la malédiction, il faut verser le sang des quatre familles fondatrices, mais aussi celui des prêtes. Aussitôt, Cerise répand son sang sur la Lame puisque son père est prêtre, et la malédiction prend immédiatement fin. Mais avec elle disparaît aussi l’autorité du roi sur les prêtres… Ce qui était l’objectif du père Padron depuis toujours. Libéré de toute entrave, il tue Nina avant de prendre la fuite. Les autres prêtres soutiennent le père Padron, mais la déesse Shiera, à travers Cerise, les détruit.

Le père Padron, introuvable, reste une menace. Néron tente de rassembler les umbra sangi pour s’allier contre lui tandis que Daerick informe son frère, également prêtre, de ce qui s’est déroulé afin que le père Padron ne puisse déformer la réalité pour liguer les derniers prêtres contre Cerise.

Cerise est nommée grande prêtresse de Shiera et elle accepte de devenir l’épouse de Kian.

Alors que le corps de Nina est ramené vers le royaume de son époux pour y être inhumé, la déesse exauce les prières entendues et redonne vie à la défunte.