Résumé spoilant du livre « Behind the Crimson Curtain »

Firin est une jeune arnaqueuse capable de modifier son apparence grâce à son don, le fil d’illusion. Élevée par un père escroc, elle apprend dès l’enfance les règles de sa survie : ne jamais révéler son vrai visage, ne jamais s’attacher, et être toujours prête à fuir.

À sept ans, elle participe à sa première arnaque en se faisant passer pour la fille d’un riche Citoyen Dirigeant. Après leur réussite, son père l’emmène voir un ballet, ce qui est une révélation pour la fillette qui se découvre une fascination immédiate pour la scène et le spectacle vivant.

À seize ans, elle prépare avec son père leur plus grande arnaque : escroquer le baron Ihan Huleï, un puissant industriel qunsiien. Firin prend l’apparence de la sœur défunte du baron pour attirer son attention. Mais l’arrivée d’un agent d’élite de la Nodtacht – Eznur –, menace de tout faire échouer. Même s’ils évitent les soupçons, son père écarte Firin du dîner prévu et annule la sortie au spectacle qu’il lui avait promise.

Furieuse, elle désobéit et s’infiltre seule dans le théâtre par les toits. C’est là qu’elle rencontre Bregan, un jeune Citoyen Maindœuvre caché lui aussi pour assister au spectacle. Il lui explique qu’il appartient à une troupe de théâtre – les Acteurs anonymes – qui propose des représentations clandestines malgré l’interdiction du régime. Lorsque des coups de feu éclatent à cause d’une grève ouvrière, Bregan l’aide à traverser les toits, puis lui donne rendez-vous le lendemain.

Lorsqu’elle le rejoint le lendemain, Firin est agressée par un soldat ivre de la Stav. Elle le poignarde pour se défendre et arrive couverte de sang à leur rendez-vous. Bregan ne la juge pas et l’emmène, comme prévu, à une représentation clandestine des Acteurs anonymes.

Firin commence à fréquenter la troupe en secret. Elle impressionne rapidement tout le monde en dévoilant un vrai talent de comédienne. Esmaï – la mère de Bregan – l’accueille chaleureusement.

Firin continue à retrouver régulièrement Bregan, avec qui elle noue une idylle qu’elle cache à son père. Elle découvre peu à peu que la famille de Bregan est liée aux révolutionnaires réformistes, bien que Bregan fasse tout pour s’en tenir éloigné car il en connaît les dangers : enfant, il a vu la Nodtacht assassiner son cousin.

Firin demande à rejoindre les Acteurs anonymes et Esmaï accepte d’en parler à la metteuse en scène de la troupe, Mezua.

Peu après, le père de Firin apprend par Eznur que sa fille est recherchée pour avoir agressé un soldat. Quand Esmaï vient lui parler du théâtre et qu’il découvre la relation de Firin avec Bregan et les Acteurs, il lui reproche violemment d’avoir compromis leur sécurité et décide de l’enfermer dans leur appartement.

Firin reste enfermée un mois avant de parvenir à s’échapper et de rejoindre Bregan. Mais à peine l’a-t-elle retrouvé qu’a lieu une descente de la Stav dans le théâtre clandestin. Firin découvre alors avec horreur que son père fait partie de la Nodtacht. Elle est arrêtée et, en cellule, son père lui révèle tout : il est agent nodtacht depuis toujours, et Firin est censée marcher dans ses pas. La cicatrice sur son épaule n’est pas seulement la marque du fil d’illusion : elle surtout la marque d’appartenance à la Nodtacht. Toutes leurs victimes d’escroquerie étaient en réalité des dissidents désignés par la Stav.

Atterrée, elle demande à parler à un responsable et est conduite devant Eznur. Celui-ci exige qu’elle livre des informations sur les réformistes, mais Firin refuse. Lorsqu’il menace de s’en prendre aux réformistes, elle lâche accidentellement le nom de Dech Nimsayrth, le père de Bregan. Cela suffit à Eznur pour envoyer une unité l’arrêter. Firin court les prévenir mais arrive trop tard : Dech est emmené par les soldats. Bregan est persuadé que cette arrestation  est la faute de sa mère quand il surprend une conversation où elle reproche à un nodtacht de ne pas avoir tenu la promesse de protéger sa famille contre les informations qu’elle a livrées sur les réformistes.

Cette arrestation et toutes celles qui l’accompagnent donnent à ce jour funeste son nom : le Jourcinq Sanglant.

Bregan entre dans la clandestinité sans que Firin ait désormais de moyen de le voir. Elle accepte alors de travailler pour la Nodtacht, non par choix, mais comme stratégie de survie.

Environ un an plus tard, Firin espionne un dîner mondain. Elle y aperçoit le baron Huleï en conversation avec l’un de ses proches, Heynri Diosi. Elle abandonne sa mission initiale pour les écouter alors qu’ils mentionnent des survivants réformistes cachés. De peur que Bregan soit parmi eux, elle refuse de transmettre cette information à la Nodtacht et ne rapporte que les données non compromettantes.

Quatre ans plus tard, Firin cherche à fuir définitivement les îles Iket. Elle prend l’apparence et les papiers d’une vieille femme avant de gagner le port. Alors qu’elle attend d’embarquer, elle comprend que la Stav fouille les voyageurs pour la retrouver. Elle entend des dockers évoquer une représentation des Acteurs anonymes et décide de s’y rendre. Ce qu’elle y découvre n’a rien d’une pièce de théâtre : des centaines d’insurgés armés se préparent à une révolte ouverte et Bregan, devenu un combattant aguerri, est parmi eux.

Les combattants prennent rapidement la ville et Firin assiste aux exécutions sommaires de soldats stavs et nodtachts, organisées par le baron Huleï, devenu président intérimaire. Parmi les condamnés se trouvent son père et Eznur. Leur mort agit comme une libération. Pour la première fois depuis des années, Firin abandonne ses identités volées et peut choisir quoi faire de sa vie. Elle décide de rester à Luisonn et de rejoindre les Acteurs anonymes.

De son côté, Bregan mène un commando pour libérer son père ainsi que les autres meneurs réformistes de la prison. Il le retrouve vivant mais marqué par les tortures.

Au cours de cette insurrection, Bregan est troublé lorsqu’un réformiste nommé Draifey laisse repartir des soldats ennemis qui s’étaient rendus. Perturbé par ses méthodes et par les exécutions sans procès du nouveau pouvoir, Bregan se rend à la première réunion du Conseil intérimaire et dénonce publiquement ces pratiques. Le Baron reconnaît avoir agi dans l’urgence. Furieux mais isolé, Bregan décide de retrouver lui-même les gardes échappés pour leur offrir un véritable procès, ce qui lui vaut d’être nommé inspecteur.

Firin rejoint le théâtre et retrouve enfin Bregan. Celui-ci la croyait morte depuis quatre ans. Incapable de lui avouer ce qu’elle a dû faire pour survivre, Firin garde ses secrets. Elle lui annonce son intention d’auditionner pour la troupe.

Bregan poursuit son enquête sur Draifey. Celui-ci admet avoir laissé partir les soldats parce qu’ils s’étaient rendus, mais son discours ambigu sur les classes sociales inquiète Bregan. Il est persuadé que Draifey prépare un mouvement radical où les Maindœuvres prendraient leur revanche. Il interroge les réformistes présents lors des exécutions mais sans rien apprendre. Il décide alors de suivre l’une des ouvrières présentes lors de cette journée et la surprend en train de rejoindre l’un des gardes fugitifs, Vorkot. Celui-ci lui révèle une vérité inquiétante : Draifey a conclu un marché avec les gardes pour maintenir les Cinq en vie et leur a communiqué à l’avance la date exacte de l’insurrection. L’un d’eux était même un nodtacht infiltré et Draifey, tout comme son proche allié, Addym, le savait.

N’ayant aucun moyen de prouver ses suppositions, Bregan poursuit son enquête et apprend qu’une réunion secrète de Draifey s’est tenue au Repaire du corbeau la nuit précédente.

Firin est dans une position dangereuse : Bregan travaille désormais aux côtés du baron Huleï, l’homme qu’elle a autrefois espionné. Malgré tout, elle choisit de rester et de se concentrer sur les Acteurs. Au théâtre, elle rencontre Suri, l’actrice principale des Acteurs anonymes, effondrée depuis la mort de son compagnon, Cidd. Mezua prévoit malgré tout de lui offrir le premier rôle dans leur prochaine pièce.

Firin fouille en secret la chambre de Suri et découvre peu de choses sur elle, si ce n’est qu’elle a grandi en orphelinat. Elle la suit ensuite alors qu’elle se rend au Repaire du corbeau et prend une apparence proche de la sienne afin de lui faire croire qu’elle est une sœur cachée venue lui annoncer que leur mère est mourante. Dévastée, Suri croit au mensonge et promet de quitter Luisonn rapidement pour la rejoindre. Quand elle annonce sa décision à la metteuse en scène, Firin propose aussitôt de reprendre son rôle et Mezua, malgré ses réticences, accepte.

Mais Suri revient plus tôt que prévu et Firin décide de lui tendre un piège afin de conserver sa place dans la troupe. Dans la nuit, elle prend le visage de Suri pour saboterle décor et faiten sorte d’être aperçue, puis se laisse blesséer lorsque le décor s’effondre pendant la répétition pour faire accuser l’actrice. Suri est arrêtée par Bregan, qui trouve suspect qu’elle se soit rendue au Repaire du corbeau alors qu’avait lieu au même moment l rencontre de Draifey. Il la soupçonne d’être une nodtacht infiltrée.

Bregan interroge Suri et vérifie qu’elle ne porte pas de cicatrice de la Nodtacht. Suri lui explique qu’une fille lui ressemblant comme une sœur l’a abordée au Repaire du corbeau avec une histoire de famille inventée. Bregan comprend que quelqu’un l’a trompée et la libère.

Peu après, il apprend qu’Addym a démissionné et disparu, ce qui ne fait que confirmer ses soupçons.

Après l’arrestation de Suri, Firin réalise l’horreur de ce qu’elle a provoqué. Elle se réfugie dans le bureau de Mezua et envisage de retirer sa marque de la Nodtacht pour échapper à une possible arrestation. Mezua entre et la surprend. Elle voit la cicatrice et sait ce qu’elle signifie. Firin négocie son silence en lui proposant de convaincre Huleï de patronner la troupe qui manque cruellement de soutiens financiers. Mezua lui indique l’existence d’un tatoueur discret capable de masquer la cicatrice et Firin espère pouvoir avoir recours à ses services grâce à l’argent qu’elle gagnera avec les représentations.

Pour trouver comment convaincre Huleï de devenir leur mécène, Firin s’introduit dans une réunion où le Baron rencontre d’autres investisseurs. Elle prend l’apparence de sa compagne pour s’approcher de lui et l’espionner. Ce qu’elle entend lui fait comprendre que les Acteurs anonymes devront jouer une pièce plus ambitieuse, servant son ambition politique, pour gagner ses faveurs.

Le lendemain, elle réunit la troupe et annonce avec Mezua le changement de pièce. L’accueil est mitigé, jusqu’à ce que Bregan déclare qu’il jouera le rôle principal masculin, aux côtés de Firin.

Bregan reçoit un message de Vorkot : il a décodé un message de Draifey indiquant une réunion secrète dans six jours. Le jour venu, Bregan se rend sur place avec une petite unité. Il repère le nodtacht que Draifey avait laissé fuir à la prison et le prend en chasse. Il reçoit une balle dans le bras et est obligé d’abattre le fuyard. En agonisant, le visage de l’homme se métamorphose : Bregan est témoin pour la première fois du pouvoir d’un fil d’illusion. Il rapporte aussitôt ce qu’il a vu à Huleï et à son commissaire qui, il le découvre avec fureur, connaissaient déjà l’existence du fil d’illusion depuis l’insurrection, sans le lui avoir dit.

Huleï vient assister aux répétitions des Acteurs anonymes mais ne semble pas convaincu par leur jeu. Firin va le trouver pour le persuader de les soutenir : il accepte de parrainer la troupe si elle accorde une interview au Quotidien de Luisonn pour servir son narratif de campagne et lui remet une enveloppe scellée à porter sur les quais pour preuve de sa loyauté. Firin s’exécute en résistant à l’envie de l’ouvrir.

Bregan suit une nouvelle piste, celle d’une livraison suspecte. Il surveille les lieux, espérant surprendre Draifey ou l’un de ses proches. Mais personne ne venant récupérer la livraison, il décide d’ouvrir les caisses. Il y découvre de quoi armer une insurrection ainsi qu’une lettre confirmant que Draifey planifie un coup d’État.

Cette découverte ne tarde pas à faire la une des journaux et Firin comprend qu’elle a été manipulée par Huleï en reconnaissant l’adresse de la livraison comme celle où elle a déposé l’enveloppe. Elle apprend que cette enveloppe contenait une liste d’agents nodtachts, dont l’un de ses alias avec sa dernière adresse connue. Huleï sait donc parfaitement qui elle est.

Peu après, lors d’un meeting de Huleï, une explosion ravage la scène alors même que les lieux avaient été minutieusement inspectés par Bregan. Présent sur place, le jeune homme aperçoit Addym qui prend aussitôt la fuite. Il le poursuit et finit par le rattraper. Mais il réalise qu’il ne porte pas les mêmes vêtements qu’un peu plus tôt, ce qui ne peut signifier qu’une chose : quelqu’un a pris son apparence pour le faire accuser, et Draifey par ricochet.

Bregan comprend qu’il s’agit d’une machination de Huleï afin de renforcer sa popularité et d’éliminer Draifey politiquement. Il ne peut cependant le prouver. Alors, quand le Baron lui demande s’il a arrêté Addym, Bregan ment. Son ami Jaq, qui assiste à leur échange, lui avoue ensuite qu’il est un soutien de Draifey. Bregan lui demande d’organiser une rencontre.

Draifey lui révèle que le garde qu’il a laissé fuir à la prison était en réalité un agent double qui les aidait à localiser les nodtachts. Bregan comprend qu’il s’est trompé depuis le début. Il le convainc de rédiger un communiqué de presse et demande à l’agent portuaire présent sur le lieu de stockage de la livraison suspecte de témoigner publiquement.

Firin ne parvient pas à chasser les derniers événements de son esprit, ce qui impacte son jeu. Elle demande à répéter seule avec Bregan et lui révèle ce qu’elle a découvert : Huleï est responsable de l’attentat et Bregan lui dit qu’il le sait déjà.

Elle propose alors de tout révéler lors de la première de leur pièce, devant le Conseil, les mécènes et des centaines de Maindœuvres. Firin prétend avoir un contact prêt à témoigner et Bregan s’enthousiasme de ce plan. Ce que la jeune femme ne lui dit pas, c’est qu’elle compte prendre l’apparence du commissaire pour livrer un faux témoignage contre Huleï.

Le soir de la première, la représentation se passe remarquablement bien jusqu’à ce que Bregan aperçoive la cicatrice en X sur le bras de Firin. Il comprend que la jeune femme le manipule depuis des années. Firin tente de lui expliquer que son père l’a forcée à participer à ses manipulations et laisse échapper qu’elle a une part de responsabilité dans l’arrestation de son père lors du Jourcinq Sanglant. Bregan voit désormais toutes les années passées sous un regard entièrement nouveau et refuse qu’elle reste dans sa vie.

Firin sait qu’il ne pourra jamais lui pardonner et décide de partir. Mais en cherchant à quitter le théâtre, elle se retrouve face à une rangée de policiers armés et au baron Huleï, qui la fait arrêter. À l’abri des regards, il lui propose de faire croire à son exécution si elle accepte de travailler pour lui. À ses côtés se tient le commissaire… qui n’est autre qu’Eznur !

Celui-ci lui apprend qu’il travaille avec Huleï depuis des années. Toutes les missions que Firin a accomplies contre les réformistes étaient un coup monté. Diosi n’a jamais existé : c’était Eznur sous un autre visage, lui faisant entendre ce qu’il voulait qu’elle entende. Le Jourcinq Sanglant est en partie sa faute : son père avait informé la Stav sur les Acteurs anonymes à cause d’elle.

Firin comprend qu’elle est piégée et feint d’accepter leur proposition. Mais, alors qu’il la menotte, elle se libère et s’enfuit dans les coulisses en déclenchant un incendie dans le théâtre. Eznur perd la vie dans cet incendie et Firin laisse croire à tout le monde qu’elle y a péri elle aussi.

Quelques semaines après, Huleï remporte l’élection. Bregan est à ses côtés en tant que commissaire. Firin est présente le soir de l’élection sous un nouveau visage, et Bregan l’aperçoit de loin.

Firin est désormais prête à commencer sa nouvelle vie.