Résumé spoilant et présentation des personnages du livre « Assistant to the Villain »

Malgré toutes les rumeurs sur la dangerosité de la forêt d’Hickory, dans le royaume de Rennedawn, Evie Sage décide de rentrer chez elle en la traversant, résolue à avouer à son père qu’elle a perdu son travail chez le forgeron un mois plus tôt. Elle espérait pouvoir le lui dissimuler et trouver rapidement un nouveau travail, mais, malgré tous ses efforts, elle n’y est pas parvenue, et sa famille compte sur elle. Il faut dire que ce n’est pas simple, car l’équilibre de sa famille repose sur elle : elle a la charge de sa petite sœur, Lyssa, ainsi que de son père malade, Griffin, atteint du Mal Mystique, une affection qui frappe le royaume depuis dix ans et laisse extrêmement faibles ceux qu’elle ne tue pas.

Alors qu’elle pense les rumeurs sur la forêt infondées, Evie aperçoit des traces de sang qui la conduisent à un homme blessé qui se cache des gardes du roi. Elle comprend qu’elle a affaire au Vilain, cette figure incarnée du mal qui cherche à nuire au roi Benedict. Elle devrait être terrifiée, mais ce n’est pas le cas. Elle est même amusée de découvrir que l’individu décrépit représenté sur tous les avis de recherche n’a rien à voir avec l’homme séduisant qui se tient face à elle.

Les Gardes Vaillants du roi le traquent afin de lui dérober Kingsley, une grenouille magique affublée d’une couronne et capable de comprendre et de communiquer avec les humains. Sans hésiter, le Vilain emmène Evie pour la mettre à l’abri dans sa demeure, le Manoir de l’Enfer.

Evie pense que le Vilain va la tuer pour éviter qu’elle ne dévoile où il se cache. Mais à son plus grand étonnement, il lui propose un emploi. Poste que, contre tout bon sens, elle accepte.

Cinq mois plus tard, elle est toujours l’assistante du Vilain. Elle a toutefois dissimulé à son père et sa sœur l’identité de son employeur, leur faisant croire qu’elle travaille comme domestique dans le domaine d’un village voisin.

Elle a pris ses marques au Manoir de l’Enfer, parmi les nombreux employés du Vilain, et est parvenue peu à peu à se rendre indispensable. Le Vilain a bien tenté à plusieurs reprises de tester ses limites, allant jusqu’à lui laisser un cadavre sur son bureau, mais cela n’a même pas fait frémir la jeune femme, qui préfère prendre ces tentatives d’intimidation avec humour.

Elle ne sait pas quelles motivations animent le Vilain dans ses attaques contre le roi Benedict, figure bien aimée de Rennedawn, mais elle l’aide sans discuter à perfectionner son entreprise criminelle.

À plusieurs reprises, le Vilain lui demande son aide car ses cargaisons sont interceptées par les Gardes Vaillants. Son entreprise fonctionne avec des marchandises illégales, pour la plupart volées au roi Benedict. Celui-ci ne s’est jamais mêlé des affaires du Vilain, et c’est sans doute parce qu’il dispose d’un espion parmi les employés que la donne a changé. Le Vilain réfléchit : cela ne peut pas être l’un de ses Gardiens du Mal, ni Evie, car ils sont liés à lui par un serment mortel, fatal pour celui qui le trahit.

Sans tarder, Evie rassemble toutes les informations disponibles sur les employés, dressant une liste de traîtres potentiels. Un jour, elle entend un étrange tic-tac venant du bureau de son patron, absent. Elle y découvre une bombe qu’elle s’empresse de prendre pour éviter que tout le monde ne meure. Elle grimpe sur le parapet du manoir pour la jeter dans le vide, mais trébuche au dernier moment. Elle attend avec horreur la déflagration quand le Vilain, alerté par un pressentiment, la rejoint et les enveloppe de sa magie pour les protéger du souffle de l’explosion. Après l’avoir fait soigner auprès de Tatianna, sa guérisseuse, il ramène Evie chez elle en lui donnant l’opportunité de démissionner, ce qu’elle refuse.

Chez Evie, il rencontre sa petite sœur, Lyssa, à qui il se présente sous son vrai nom, Trystan Maverine. Evie s’inquiète de cette révélation, mais Trystan lui assure que son identité est inconnue de tous. En partant, il lui demande de l’accompagner dans une taverne la nuit suivante pour enquêter sur le fabricant de la minuterie de la bombe.

Evie est en avance au rendez-vous et a la désagréable surprise de tomber sur son ancien petit ami, Rick, qui lui fait de lourdes avances. Quand Trystan arrive, elle prétend que c’est son compagnon. Le Vilain joue maladroitement le jeu, menaçant l’ancien amant avant de le chasser.

Le propriétaire de la taverne, Malcolm, ne tarde pas à faire son apparition et Evie le convie à leur table. Elle a alors la surprise de découvrir que Trystan et lui se connaissent très bien puisqu’ils sont frères. L’animosité est évidente entre eux, même si la jeune femme décèle des sentiments plus complexes derrière leur apparente hostilité.

Malcolm jure n’être pour rien dans la tentative de meurtre contre son frère mais reconnaît avoir vendu le mécanisme quelques semaines auparavant. Il est incapable de décrire l’acheteur, car il était ivre à ce moment-là, mais se souvient qu’il avait des traces d’encre bleue phosphorescente sur les doigts.

Le lendemain, Evie est avec Blade, le nouveau dresseur du Vilain. Il partage ses faibles progrès dans le dressage du dragon qu’il a amené et lui demande de lui rapporter le livre d’entraînement qu’il a oublié dans sa chambre. En quittant la pièce, la jeune femme découvre une lettre posée sur le bureau, signée du roi Benedict. Ni une, ni deux, Evie accuse Blade d’être le traître que le Vilain recherche, ce qu’il nie.

Le jeune homme explique qu’il a grandi dans la Cité Étincelante, où son père était conseiller du roi. Son père espérait qu’il suive une carrière politique comme lui, mais Blade ne s’intéressait qu’aux animaux. Quand il a découvert que le roi possédait un œuf de dragon, il n’a pas hésité à le dérober avant de venir trouver le Vilain, comprenant qu’il ne savait pas comment s’occuper d'une telle créature. Mais il tient à ce poste et ne ferait rien qui le ferait renvoyer. Il conserve cette lettre comme rappel qu’il a pris la bonne décision en quittant le roi. Evie le croit et lui laisse quelques jours pour révéler à leur patron ce qu’il lui a caché avant qu’elle ne le fasse, gardant la lettre comme preuve.

Trystan demande à nouveau à Evie de l’accompagner pour la suite de son enquête, ainsi qu’à Tatianna, afin d’interroger la seule personne du royaume qui vend le type d’encre décrite par Malcolm. La vendeuse n’est autre que l’ex-petite amie de Tatianna, mais aussi la sœur de Trystan, Clarissa. Evie constate la même animosité entre Clarissa et Trystan que celle observée avec son frère. Elle comprend que Tatianna et Clarissa ont rompu car la première est parvenue à pardonner Trystan pour ce qu’il est devenu mais la seconde n’a pas pu.

Clarissa nie toute implication dans les attaques qui visent son frère. Elle leur apprend qu’elle a vendu l’encre à un vieux veuf ainsi qu’à un homme nommé Lark Moray, qui, elle s’en est aperçue après la transaction, a utilisé le sceau des Gardes Vaillants pour signer.

Quelques heures plus tard, Trystan surprend Evie qui tente d’espionner les conversations des employés à travers les canalisations depuis son bureau. Alors que sa maladresse légendaire frappe encore et qu’elle tombe directement sur son patron, celui-ci découvre la lettre de Blade qui s’est échappée de sa poche. Trystan la soupçonne de trahison, malgré le tatouage qui l’en empêche. Furieuse, Evie quitte son travail.

Son départ plonge le Manoir de l’Enfer dans le chaos le plus total, et Trystan réalise la place qu’a prise la jeune femme dans la logistique au fil des mois. Blade vient alors le trouver pour lui avouer que la lettre lui appartient. Trystan doit arranger les choses avec Evie.

Cette dernière est effondrée chez elle. Elle avait le sentiment d’avoir trouvé sa place au Manoir de l’Enfer, et les accusations de son patron la renvoient à ses blessures. Après la naissance de Lyssa, leur mère Nura a vu ses pouvoirs magiques s’éveiller soudainement. Mais cette grande magie semblait la vider de son énergie vitale. Le père d’Evie l’avait alors chargée de distraire sa mère et d’alléger sa charge, même si elle n’était encore qu’une enfant, son frère aîné, Gideon, devant se concentrer sur ses études.

Mais Evie a failli dans cette tâche. Un après-midi où leur mère semblait aller mieux, elle a emmené ses trois enfants dans une clairière afin d’apprivoiser sa magie. Elle a lancé une boule d’énergie qu’elle a demandé à Gideon de rattraper. Mais la magie est devenue rapidement hors de contrôle et a réduit son fils en cendres. Nura, terrassée par la culpabilité, a alors abandonné Evie et sa petite sœur encore bébé.

Après cela, son père av décidé qu’Evie continuerait de s’instruire à la maison afin d’aider à élever sa petite sœur. Quand Griffin est tombé malade, elle a dû arrêter ses études pour trouver un travail et subvenir à leurs besoins.

Comprenant que son travail lui manque, Evie se résout à présenter ses excuses au Vilain qui lui demande pardon à son tour.

Blade vient leur annoncer qu’il est enfin parvenu à apaiser le dragon qu’il dresse. Il lui a ôté les chaînes qui entravaient sa liberté, ce qui l’a apaisé. Mais sa surprise a été grande quand il a découvert une inscription adressée au Vilain à l’intérieur de son collier, ce qui signifie que, depuis le début, celui qui se cache derrière tout ça savait que Blade fuirait le roi avec le dragon.

Cette information leur offre une nouvelle piste. Le blason de l’ouvrier qui a réalisé la chaîne est celui de l’ancien employeur d’Evie, le forgeron Otto Warsen. Trystan lui demande de l’accompagner pour découvrir l’identité ducommanditaire. Evie ne souhaite pas revoir son ancien employeur qui lui a infligé un coup de couteau dans l’épaule quand elle a refusé ses avances, mais pour son patron, elle accepte, sans toutefois mentionner l’évènement.

Contre un peu d’argent, le forgeron se montre particulièrement bavard et révèle que c’est un homme portant le masque des Gardes Vaillants qui a passé la commande. Il s’emporte de nouveau contre Evie, et Trystan intervient, ce qui décuple la colère du marchand. Il attaque le Vilain avec la même lame qu’il a utilisée contre la jeune femme, et Trystan maîtrise l’homme, prêt à le tuer. Evie l’en empêche. À la place, il fait appel aux Gardiens du Mal pour emmener le forgeron loin d’ici.

Trystan découvre alors ce que l’homme a infligé à Evie et la souffrance qui s’empare de la jeune femme dès que la lame magique se rapproche d’elle. Il demande à Tatianna de voir si elle peut briser le sort et la guérir.

Quelques jours plus tard, les plans de Trystan ont progressé et il parvient à capturer une vouivre qu’il traquait depuis des mois. Le roi retient en captivité la compagne de cette vouivre depuis dix ans. Elle n’est jamais parvenue à s’échapper mais, vu la force des liens qui l’unissent à son compagnon, si elle sent qu’il est en danger, elle sera capable de détruire sa prison pour le rejoindre. C’est un plan extrêmement dangereux, mais tant que cela contrecarre les plans du roi, cela sert les intérêts du Vilain.

Une violente tempête éclate, déclenchée par la magie des vouivres. Personne ne peut quitter le manoir et Evie reste pour la nuit, attendant, comme tout le monde, la venue de la femelle vouivre. Celle-ci arrive, furieuse, et sa capture est difficile, mais une fois le couple réuni, la tempête s’apaise.

Au petit matin, Evie est soignée par Tatianna et en profite pour lui poser des questions sur Trystan. Ce n’est pas à la guérisseuse de parler de l’histoire du Vilain, mais elle lui apprend qu’elle le connaît depuis l’enfance. Elle a toujours été proche de Clarissa et de Malcom, et si Trystan était plus distant, il a toujours été prévenant avec elle, notamment quand ses dons de guérison ont émergé alors qu’elle était adolescente.

Evie poursuit ses recherches et se rend compte qu’une carte avec des informations confidentielles a disparu. Elle était dans un bureau dont il n’existe que deux clés, l’une étant sur son propre trousseau, l’autre sur celui du Vilain… Mais Trystan lui avoue qu’il existe une troisième clé, sans toutefois lui dire qui la possède.

Après tous ces évènements, Trystan propose à Evie de la ramener chez elle en calèche. Sur le chemin, Evie aperçoit une silhouette portant un masque des Gardes Vaillants et la poursuit, persuadée qu’il s’agit du traître. Elle parvient à l’attraper et découvre Becky, l’une des proches employées du Vilain. Celle-ci nie être le traître mais avoue, honteuse, qu’elle comptait se faire passer pour un Garde Vaillant et pénétrer dans la Cité Étincelante pour chercher un remède au Mal Mystique. Trystan lui assure qu’il n’en existe pas malgré les rumeurs. Becky et Evie comprennent bien malgré elles qu’elles ont en commun d’avoir un proche souffrant de cette maladie, ce qui les rapproche un peu, même si elles prétendent le contraire.

De retour chez elle, Evie trouve sur son bureau une invitation, vraisemblablement du traître, qui la convie à une fête organisée par le guérisseur d’âme. L’auteur de la lettre sous-entend qu’il existe un remède contre le Mal Mystique, ce qui pousse Evie à accepter de se rendre à l’événement, même s’il pourrait s’agir d’un piège. Sur place, elle a la surprise de retrouver Blade et Becky, qui ont également reçu des invitations, mais aussi Clarissa.

Evie fait la connaissance du guérisseur d’âme, Arthur Maverine, qui n’est autre que le père de Trystan. Le guérisseur a organisé la fête en réponse à une lettre qu’Evie lui a adressée, lettre qu’elle n’a bien évidemment jamais écrite…

Trystan est aussi de la fête et se met en colère quand il comprend que certains de ses employés sont présents. Il s’apaise toutefois un peu et propose à Evie de danser. Il en profite pour se confier sur son passé et son absence de relation avec son père, dont le travail l’a toujours tenu loin de sa famille.

La fête prend brutalement fin quand la vouivre mâle apparaît, sans doute libérée par le traître, semant la destruction. Trystan se précipite au secours de sa sœur. Blade tente de capturer la vouivre, tandis qu’Evie et Becky tombent sur Arthur qui est blessé.

Le groupe est rapidement encerclé par la garde royale qui est parvenue à capturer Trystan après l’avoir assommé. Cependant, la garde ignore qu’il s’agit du Vilain et, alors qu’il est toujours inconscient, Evie prétend être sa femme et persuade les soldats de les laisser partir quand il se réveillera. Quand il reprend connaissance, elle l’embrasse pour l’empêcher de dire quoi que ce soit qui les trahirait et le Vilain lui rend son baiser.

Leur plan fonctionne et ils commencent à s’éloigner quand un autre groupe de gardes leur demande de les accompagner auprès d’un guérisseur. Mais à peine se sont-ils éloignés du groupe que les gardes les attaquent. L’un d’eux menace Evie, et Trystan laisse éclater sa colère et sa magie, les tuant tous. La peur qu’il a ressentie lui fait comprendre qu’il est amoureux d’Evie, mais il se promet de ne jamais le lui avouer.

Ils retrouvent Blade et Clarissa qui ont réussi à capturer la vouivre, puis, un peu plus tard, Becky, qui leur apprend qu’elle n’est pas parvenue à empêcher les Gardes Vaillants d’emmener Arthur, qu’ils prennent pour le Vilain.

Le lendemain, Clarissa et Tatianna tentent de libérer Evie de sa malédiction par le seul moyen qui leur semble efficace : placer la lame près de la jeune femme afin qu’elle s’habitue à la douleur et que celle-ci perde son emprise sur elle. Les cris de la jeune femme rendent le Vilain fou, à tel point qu’il est prêt à attaquer sa sœur et la guérisseuse. Evie calme le jeu, et cela leur donne l’occasion d’e se parler enfin avec sincérité.

Clarissa s’excuse d’avoir vendu de l’encre bleue au Garde Vaillant, sachant que cette encre est magique et qu’elle réalise des copies de tout ce qui est écrit avec. Elle explique avoir été troublée par son client précédent, East Jonquille, qui venait de perdre sa femme. Lui aussi lui a acheté de l’encre bleue. Evie est sous le choc en entendant ce nom. Elle n’en dit toutefois rien et prend le médicament pour son père avant de rentrer chez elle.

Clarissa demande à Trystan de parler à Evie de l’anneau d’or qu’il lui a fait tatouer à son arrivée. Il doit lui avouer qu’il s’agit d’un sort de protection qui le lie à lui, et non d’un sort de loyauté.

Ils sont interrompus par un garde qui les informe que Lark Moray, l’homme qui a acheté l’encre bleue, est mort peu après sa visite à Clarissa. Ce qui implique qu’il n’est pas le poseur de bombe… Le seul coupable possible est donc le fameux East Jonquille qui, d’après la description que Clarissa en donne, n’est autre que Griffin Sage, le père d’Evie ! Becky confirme leurs soupçons quand elle rapporte qu’Evie a reçu de son père un carnet et de l’encre violette pour son embauche. Il ne leur faut pas longtemps pour comprendre que cette encre violette est l’encre bleue à laquelle on a ajouté du colorant rouge, et que Griffin Sage a eu accès à toutes les notes de sa fille…

De retour chez elle, Evie trouve son père dans la cuisine et lui donne son traitement antidouleur. Elle se rend ensuite dans sa chambre, mais aperçoit le bureau de son père, pour une fois ouvert. Alors qu’elle n’a jamais eu le droit d’y pénétrer, elle profite de l’occasion pour voir ce que son père y cache. Elle découvre avec effarement des lettres de sa mère qui attestent que son père a régulièrement des nouvelles d’elle, malgré ce qu’il prétend. Dans l’un des tiroirs, elle trouve la copie de tout ce qu’elle a écrit dans son carnet depuis des mois, ce qui ne laisse aucun doute sur la duplicité de Griffin.

Celui-ci la rejoint dans le bureau, s’amusant des découvertes de sa fille. Il abandonne son attitude d’homme affable et malade, et lui révèle qu’il ne s’agissait que d’une couverture. Il n’a jamais pris sa retraite des Gardes Vaillants et s’est servi d’Evie pour espionner le Vilain, ayant rapidement compris pour qui elle travaillait malgré ses précautions. Il misait beaucoup sur le rôle de sa femme auprès du roi après l’émergence de sa magie, avant qu’elle ne gâche tout.

Evie est effondrée d'apprendre que son père a feint d’être malade, laissant ses deux filles dans la crainte permanente de le voir mourir et l’obligeant à abandonner ses études et toute vie sociale. Il n’a eu aucun scrupule à poser la bombe qui aurait dû emporter Evie et lui avoue même avoir accepté de vendre sa fille au forgeron.

Evie est abasourdie par ses révélations mais s’y était préparée… Elle avait en effet reconnu le nom de l’acheteur de l’encre bleue, le même que celui du personnage des histoires que Griffin inventait pour ses filles. C’est pourquoi elle ne lui a pas donné à boire un antidouleur, mais un sédatif…

Au moment où Griffin sombre dans l’inconscience, Trystan et Tatianna arrivent. Tandis que la guérisseuse ramène Lyssa au manoir et que les Gardiens du Mal emmènent son père, Evie reste avec Trystan. Elle lui révèle tout ce qu’elle vient d’apprendre et Trystan lui dit qu’ils en étaient arrivés aux mêmes conclusions.

Evie s’en veut d’avoir contribué involontairement à lui nuire. Trystan  la rassure : elle n’est pas la seule à s’être trompée en accordant sa confiance.

Quand il était adolescent, un guérisseur a détecté en lui une magie qui promettait d’être puissante, ce qui a attiré l’attention du roi Benedict. Celui-ci l’a fait venir auprès de lui, le prenant sous son aile dans une attitude paternelle dont Trystan était demandeur. Par affection pour lui, il a accepté de participer à la capture de la vouivre, même si cela allait à l’encontre de ses principes. Le roi était persuadé que le venin de leurs petits était un remède miracle. Mais une fois la vouivre capturée, il a fait emprisonner Trystan dans une cellule plongée continuellement dans le noir, affirmant qu’il était un danger, quand bien même sa magie ne s’était pas encore révélée et qu’il n’avait commis aucun crime ! Son supplice a duré un mois. Mais il a profité de la visite de gardes venant encore une fois se défouler sur lui pour s’échapper : sa magie est apparue et il a tué tout le monde avant de s’enfuir. C’est à partir de ce moment qu’il a décidé d’incarner ce qu’on avait fait de lui : le vilain de l’histoire.

Malgré ses craintes, ses aveux ne changent en rien l’attitude de la jeune femme envers Trystan. Elle le suit donc sans hésiter vers le Manoir de l’Enfer, quand elle se souvient qu’elle a oublié de prendre le carnet avec la copie de ses notes. Alors qu’ils rebroussent chemin, ils tombent dans une embuscade tendue par le roi Benedict en personne avec quelques gardes. Trystan est rapidement maîtrisé à l’aide de menottes qui bloquent sa magie, avant d’être jeté dans une malle qui va rejoindre la capitale. Le roi se débarrasse d’Evie en la laissant au forgeron, lui donnant la permission de l'exécuter comme il le souhaite, à condition qu’il puisse ensuite récupérer son corps.

Evie, seule avec le forgeron et deux gardes, utilise la lame magique qu’elle conservait sur elle pour tuer le forgeron. Il ne lui reste qu’à échapper à ses sentinelles. Contre toute attente, elle est aidée par l’un des gardes qui abat son acolyte sans lui expliquer son geste ni qui il est.

Elle retourne au manoir du Vilain et accroche son premier trophée de Vilaine dans le hall d’entrée, la tête du forgeron, résolue à embrasser sa part d’ombre si cela lui permet de sauver Trystan.